복어는 위에 둥근 주머니가 있어 그 속에 물이나 공기를 흡입하기도 하고 때때로 물을 내뿜어 모래나 뻘을 헤쳐서 먹이를 찾는 습성과 적을 위협하기 위한 수단으로 자신 공기주머니를 3배 가까이나 부풀어 커지게 하므로서 방어를 하기도 합니다.
이러한 이유로 물을 뿜어 내거나 부풀어지는 생선이라하여 영어로 Puffer라고 불리워집니다. 한자로는 하돈(河豚)이라고 하며 해돈(海豚)이라 표현되었다고 합니다.
우리나라에서 복어는 석기시대의 패가에서 복어과의 뼈가 돔, 고등어, 넙치 등의 뼈와 같이 출토된 것을 보아 이때부터 식용한 것으로 추정됩니다.
즉, 경남 김해군 수조리 패가에서 가오리, 대구, 농어, 돔의 어류잔해와 함께 졸복이 출토된 것으로보아 신석기 시대인 약 5,000년경부터 식용하였음을 알 수 있습니다.
복어가 문헌에 나타난 것은 약 200년 전에 중국의 '산해경(山海經)'이라는 산과 바다의 동식물을 기록한 책 중에 (패어, 이것을 먹으면 사람이 죽는다고)고 하였습니다.
수시대(髓時代) 수의 과원방(菓元方)이 쓴 '병원후록(秉原後碌)'에는 (복어의 간 및 내장에 많은 독이 있어 먹으면 종종 죽는다)라고 하였습니다.
또한 명시대(明時代)에 이시진(李蒔珍)이 쓴 '본초강목(本草綱目)'에는 복어독에 대하여 (그 간 및 난소에 많은 양의 독이 있다)고 기술하고 있습니다.
우리나라에선 옛날부터 식용하였다고 볼 수 있으나 주요 어종이 아니므로 기록은 거의 없으며, 서기 100년경 후한대(後漢代)의 허진이 서술한 '설문해자(設文解字)'에 한반도 북부와 그 인군에 생산되는 어류나 해수가 몇 가지 기술되어 있는데 여기에 조기 또는 민어류, 새우류, 가자미류, 넙치류와 함께 복어가 설명되어 있습니다.
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